Bielsa no cedió a su rígido esquema ensayado durante las eliminatorias, y si bien Argentina mostró un buen dominio del partido contra los suecos, un tiro libre ejecutado con potencia por Anders Svensson dejó toda intención del equipo atrás. En las eliminatorias, Argentina tuvo que esperar hasta la última fecha para poder clasificar al Mundial 2010 con las victorias ante Perú (2-1) (el último gol a los 46′ ST por Martín Palermo) y Uruguay (1-0). Tras la clasificación, Maradona sorprendió con fuertes declaraciones contra el periodismo. Argentina llegaba al partido por octavos de final contra la selección mexicana habiendo obtenido mejores resultados que su rival. Su debut se produjo el 19 de noviembre de 2008 en el mismo estadio (Hampden Park), y ante el mismo rival (Escocia), camiseta de italia 2022 mundial al cual le marcó su primer tanto en la selección. Apenas a los 17 minutos, Park Chu-Young abrió el marcador con un gol en contra. A pocos minutos de llegar a la definición desde el punto penal, Messi da una asistencia perfecta en el minuto 118 a Ángel Di María, marcando el gol que permitió el pase a los cuartos de final.

Con el correr de los minutos Argentina comenzó a ir más hacia el arco rival y concretó el primer gol. Así fue como en los últimos 25 minutos Miroslav Klose, Friedrich y otra vez Klose pusieron el 4-0 final. Allí, tanto Ayala como Cambiasso fallaron sus penales, y Alemania obtuvo su pase a la semifinal tras ganar la definición desde los doce pasos por 4:2. La curiosidad del partido la produjo el arquero Jens Lehmann, quien consultaba antes de cada penal ejecutado por el equipo argentino una lista que tenía guardada en una media. Tenía que ser dinámica, con ganas de marcar y ganar. En caso de que el jugador deba abandonar el terreno de juego por cualquier motivo, deberá ser sustituido por otro futbolista, ya sea uno que se encuentre jugando o un sustituto. Argentina llegaba como un gran candidato y al ser el campeón vigente se encargó de jugar el partido de inauguración de la cita más importante del fútbol. Ya en marzo con Gattuso como entrenador derrotaría en dieciseisavos al Ludogorets por 0-3 en la ida y 1-0 en la vuelta.

El partido de ida terminó en un empate sin goles, que alimentaba las esperanzas milanistas de obtener la clasificación en el Camp Nou. Destacados mediocampistas defensivos que han utilizado dicho número son Marcelo Díaz, Gonzalo Espinoza y Lorenzo Reyes, todos campeones con el club. El sucesor de Marcelo Bielsa fue José Pekerman, quien luego de conquistar tres campeonatos mundiales con el seleccionado sub-20, tendría su oportunidad al frente de la mayor. No volvió a perder hasta la última fecha frente a Uruguay, cuando ya estaba matemáticamente clasificada. El 0 a 0 persistió hasta el minuto 52, cuando el guardameta Caballero cometió un grosero error al sacar el balón de su área, ya que al intentar despejarlo, el mismo rebotó a unos escasos centímetros de Rebic, que tomó ventaja de la situación y anotó el primer tanto del juego con una volea de gran precisión. El cuadro rossonero arribó hasta octavos de final en la Liga de Campeones, donde quedó eliminado ante el Arsenal (derrota en San Siro por 0-2). En la Serie A finalizó en una decepcionante quinta ubicación, clasificándose para la Copa de la UEFA.

El Milan, guiado por Rocco y Rivera, seguía disputando torneos a gran nivel, llegando al grupo final de la Copa Italia. Argentina realizó su debut en la Copa del Mundo el 16 de junio, cuando se midió ante su primer rival, Islandia. El segundo lance fue ante Corea del Sur. En noviembre jugó sus últimos encuentros del año ante México de local, en un torneo amistoso patrocinado por Adidas, marca que viste a ambas escuadras. Tabárez fue reemplazado por Arrigo Sacchi, pero no pudo revertir la suerte del equipo, que terminó en la undécima posición. Todo esto lo dejó en la puerta de salida del torneo, aunque los otros resultados del grupo (entre ellos Nigeria ganándole a Islandia) abrieron la posibilidad de pasar a octavos de final si ganaba su último encuentro de la serie. Cabe recordar que el empresario, junto a otros inversores, pagó 500 millones de euros por el paquete accionarial de Berlusconi, además de hacerse cargo de una deuda de 240 millones de euros y avanzar 100 millones para evitar tensiones de tesorería en el club.